Al considerar innecesario el tratamiento médico, los tres pronto se olvidaron del incidente.
Sin embargo, aproximadamente un mes después, Jeanna comenzó a mostrar una serie de síntomas extraños: hormigueo en el dedo índice, temblor en la mano, visión doble, debilidad y dificultad para hablar.
Cuando fue llevada a un hospital, Jeanna ya no podía hablar, ponerse de pie o sentarse sola.
También necesitaba ser intubada ya que estaba teniendo serios problemas para respirar.
Estaba en un estado crítico, y no se esperaba que durara mucho.
Los médicos administraron todo tipo de pruebas, pero todas resultaron negativas.
Fue entonces cuando la madre de Jeanne recordó la mordedura del murciélago el mes anterior.
Al enterarse de esto, el
Dr. Rodney Willoughby Jr, el médico a cargo, solicitó un análisis de muestras de líquido cefalorraquídeo de Jeanne.
Los resultados confirmaron la infección de la rabia, lo que significaba que inevitablemente moriría en cuestión de dias.
Un modus operandi mortal
Después de una exposición, la rabia se replica y se propaga a través del sistema nervioso central, llegando a la cabeza a través de la médula espinal.
Luego, el virus "secuestra" el cerebro, comprometiendo su capacidad para controlar la respiración, la salivación y los latidos del corazón, lo que lleva a la parálisis y la insuficiencia de múltiples órganos vitales, particularmente el corazón y los pulmones.
Cuando está activo, el sistema inmunitario no detecta el virus, descartando cualquier posibilidad de autocuración.
Es por eso que las vacunas contra la rabia contienen muestras muertas (inactivas) del virus, contra las cuales el sistema inmunitario puede detectar y desarrollar anticuerpos.
Esta vacuna es altamente efectiva si se administra dentro de los seis días posteriores a la exposición y antes de que aparezcan los síntomas.
Sin embargo, una vez que los síntomas comienzan a manifestarse, prácticamente no hay posibilidad de supervivencia: en esta etapa, el virus mata a su huésped más rápido de lo que su sistema inmunitario puede incluso iniciar una respuesta de anticuerpos.
Según la
Organización Mundial de la Salud, existen dos versiones de la enfermedad: la Rabia Furiosa, caracterizada por una agonía mortal rápida, violenta y enloquecedora para las personas infectadas; y su forma menos común, la
rabia paralizante, que es menos dramática y dura más que la anterior, pero es igual de mortal.
Este era el tipo de rabia que Jeanna Giese había contraído.
Una carrera desesperada contra el tiempo
Esta fue la primera vez que el Dr. Willoughby lidió con un caso de rabia.
Sabiendo muy bien que Jeanna no duraría mucho, comenzó a revisar frenéticamente documentos médicos, buscando algo que pudiera darle a su paciente una oportunidad de sobrevivir.
Esencialmente esperaba un milagro.
Fue entonces cuando se topó con un artículo bastante oscuro.
El texto sugería que, aunque el virus usaba el cerebro como base de operaciones, por así decirlo, le causaba poco daño.
Esto le dio al Dr. Willoughby una idea revolucionaria para un procedimiento experimental que podría salvar la vida de Jeanna.
Después de una hora de discusión con sus colegas, el Dr. Willoughby habló a los padres de Jeanna sobre su plan.
Él induciría temporalmente un coma químico en su hija, apagando su cerebro, evitando así que el virus causara más estragos desde allí.
A pesar de esta maniobra, las funciones corporales básicas de Jeanne permanecerían activas, dando al sistema inmunitario suficiente tiempo para desarrollar una respuesta de anticuerpos para combatir eficazmente la enfermedad.
Los padres de Jeanna no necesitaban pensarlo.
Aceptaron la propuesta en ese mismo momento.
Aunque sabían que era un procedimiento experimental, sabían que la alternativa era dejar morir a su hija.
"Tiene que haber una primera vez", dijo su padre, y con eso, la idea del Dr. Willoughby fue aprobada.
Un experimento arriesgado
El procedimiento dio fruto.
Después del coma inducido, el sistema inmunitario de Jeanna logró controlar el virus mortal, neutralizándolo rápidamente.
Después de estar en un estado crítico, Jeanna finalmente se estabilizó nuevamente.
Acababa de convertirse en la primera persona en la historia humana en haber sobrevivido a la rabia sin una vacuna.
Sin embargo, había un problema: mientras que inducir un coma químico es un proceso relativamente fácil para cualquier médico, sacar a una persona de él puede ser complicado, ya que existe la posibilidad de que el paciente nunca pueda volver a despertarse.
Jeanna fue sacada del coma el séptimo día después de que comenzó el procedimiento.
Sin embargo, ella no se movió ni respondió a los estímulos de dolor, para horror del Dr. Willoughby: había salvado con éxito la vida de su paciente, pero aparentemente, también la había condenado a una vida en estado vegetativo.
Afortunadamente, tres días después, Jeanna abrió los ojos.
Para asegurarse de que fue un esfuerzo deliberado y no un espasmo muscular involuntario, llamaron a su madre a la habitación.
Los ojos de Jeanna la siguieron de inmediato, indicando que se había despertado y que era plenamente consciente de su entorno.
Una segunda oportunidad en la vida
Treinta días después de su despertar, Jeanna fue declarada oficialmente curada de la rabia.
Fue dada de alta del hospital el 1 de enero de 2005, después de pasar varias semanas en terapia física intensiva: al igual que un bebé, tuvo que aprender a hablar y caminar de nuevo.
En noviembre de 2005, Jeanna se había recuperado casi por completo, volvió a la escuela.
A pesar de su discapacidad física temporal, la capacidad cognitiva y el intelecto de Jeanna no se vieron afectados.
Se graduó de la escuela secundaria con honores en 2007, y luego de Lakeland College con un título en Biología en 2011. Ahora está casada, es una orgullosa madre de tres hijos y es una ávida jinete.
También ha dado numerosos discursos para crear conciencia sobre la rabia, disminuir su propagación y, por lo tanto, potencialmente salvar vidas.
El protocolo de Milwaukee
El Dr. Rodney Willoughby Jr ganó una atención significativa por su papel en la recuperación de Jeanna, aunque sus métodos fueron recibidos con cierto escepticismo por parte de la comunidad médica.
Algunos argumentaron que ciertas variables además del coma inducido, como posiblemente estar infectado con una versión más débil del virus o tener un sistema inmune inusualmente fuerte, pueden haber sido los factores determinantes en la supervivencia de Jeanna.
El procedimiento ideado por el Dr. Willoughby, ahora conocido como El Protocolo de Milwaukee, ha ayudado a salvar a algunas personas más.
Desafortunadamente, todavía tiene una tasa de éxito muy baja, 25% según la propia Jeanna, y se necesita más investigación para evaluar y mejorar adecuadamente su eficacia.
A pesar de todo esto, el Protocolo de Milwaukee es actualmente el único tratamiento disponible una vez que la rabia se vuelve sintomática.
Y para Jeanna Giese, resultó ser el último recurso que tan desesperadamente necesitaba.
